DAVID BOWIE - LIFE ON MARS?

Publicació: 22 de juny de 1973

Llistes d’èxits: Regne Unit: #3

“Life on Mars?” és una de les cançons més emblemàtiques i enigmàtiques de David Bowie, publicada per primera vegada al seu àlbum “Hunky Dory” de 1971 i llançada com a single el 22 de juny de 1973, assolint el número 3 a les llistes britàniques. Va ser coproduïda per Bowie i Ken Scott, i enregistrada el 6 d’agost de 1971 als Trident Studios de Londres. El van acompanyar Mick Ronson (guitarra i arranjaments de corda), Trevor Bolder (baix), Mick Woodmansey (bateria) i Rick Wakeman (piano). Bowie mateix la considerava la gran de les sessions de “Hunky Dory”.

Musicalment, “Life on Mars?” és una balada glam rock amb tocs de cabaret i art rock, caracteritzada per una estructura harmònica complexa que recorda als clàssics de Broadway. L’orquestració cinematogràfica de Mick Ronson aporta una sensació de grandesa creixent, culminant en un final gairebé hollywoodià.

La lletra narra la història d’una noia jove desil·lusionada que va al cinema buscant escapar-se de la realitat, però es troba amb una pel·lícula que reflecteix la seva pròpia frustració i desencant. Les imatges són surrealistes i fragmentades—com ara “Mickey Mouse has grown up a cow” (Mickey Mouse ha crescut com una vaca)

 o “Rule Britannia is out of bounds” (La regla Britannia està fora de límits)— i ofereixen una crítica caleidoscòpica a la cultura popular, als mitjans i a la decadència social. Bowie la va descriure com “la reacció d’una noia sensible als mitjans de comunicació”, simbolitzant l’aïllament i el desig d’un món millor, concretat en la pregunta emocional: “Hi ha vida a Mart?”. La BBC la va qualificar com una de les lletres més estranyes mai escrites, comparant-la amb una pintura de Salvador Dalí per la seva càrrega surrealista.

Curiosament, l’origen de la cançó rau en un intent frustrat de traducció. Bowie havia estat convidat a escriure una lletra en anglès per a la cançó francesa “Comme d’habitude”, que més tard es convertiria en “My Way” de Frank Sinatra, gràcies a Paul Anka. Quan la seva versió fou rebutjada, Bowie va decidir reutilitzar l’estructura harmònica per crear “Life on Mars?”, concebuda com una paròdia de “My Way”. Les notes del disc fins i tot creditaven la peça com a “inspirada per Frankie” (referint-se a Sinatra).

Per promocionar el single del 1973, el fotògraf Mick Rock va dirigir un videoclip icònic amb Bowie maquillat i vestit amb un vestit turquesa, cantant davant un fons blanc minimalista. Aquesta imatge s’ha convertit en una de les més icòniques de la seva carrera visual.

Amb els anys, la cançó ha estat versionada per molts artistes, destacant la seva versatilitat i aura misteriosa. Barbra Streisand en va fer una versió el 1974 que Bowie va qualificar sarcàsticament de “terriblement dolenta”. La cantant Lorde en va oferir una interpretació molt celebrada als Brit Awards del 2016 com a homenatge a Bowie, acompanyada per membres de la seva banda final. També en va fer una versió en portuguès Seu Jorge per a la pel·lícula “The Life Aquatic with Steve Zissou”, i Anni-Frid Lyngstad (d’ABBA) la va gravar en suec amb el títol “Liv på Mars?”.

Tot i que sovint es confon amb una cançó de ciència-ficció pel seu títol, Bowie va aclarir que la referència a “Mart” era metafòrica, vinculada a la fascinació mediàtica per la cursa espacial EUA-URSS. En el fons, “Life on Mars?” és una meditació profunda sobre l’evasió, la confusió cultural i el desig existencial, amb una ambigüitat i una emoció que continuen captivant generacions.

DAVID BOWIE - LIFE ON MARS?

Released: June 22, 1973

Charts: UK: #3 

“Life on Mars?” is one of David Bowie’s most iconic and enigmatic songs, first released on his 1971 album “Hunky Dory” and later issued as a single on 22 June 1973, where it peaked at #3 on the UK Singles Chart. The song was co-produced by Bowie and Ken Scott and recorded on 6 August 1971 at Trident Studios in London. Backing Bowie on the track were Mick Ronson (guitar and string arrangements), Trevor Bolder (bass), Mick Woodmansey (drums), and Rick Wakeman (piano). Bowie himself considered it the Big One of the “Hunky Dory” sessions.

Musically, “Life on Mars?” is a glam rock ballad infused with cabaret and art rock elements, structured with complex chord changes that echo the style of classic show tunes. Its cinematic arrangement, particularly Mick Ronson’s orchestration, gives it a grandeur that builds toward a soaring, almost Hollywood-like finale.

Lyrically, the song tells the story of a disillusioned young girl who goes to the cinema in search of escape, only to find the film reflects the disappointing reality she lives in. The surreal and fragmented imagery – “Mickey Mouse has grown up a cow,” “Rule Britannia is out of bounds” – offers a kaleidoscopic critique of popular culture, the media, and social decay. Bowie described it as “a sensitive young girl’s reaction to the media”, representing her sense of alienation and her yearning for something more – the emotional resonance of the title question: “Is there life on Mars?” The BBC once called it “one of the strangest lyrics ever”, likening it to a Salvador Dalí painting in its surrealism.

The song has its origins in a musical detour. Bowie was initially asked to write English lyrics for “Comme d’habitude”, a French song that was later adapted into “My Way” by Paul Anka and made famous by Frank Sinatra. Bowie’s version was rejected, but he later repurposed its chord progression and structure into “Life on Mars?”, creating what he saw as a parodic response. The “Hunky Dory” liner notes cheekily credit the song as being “inspired by Frankie”.

To promote the 1973 single, photographer Mick Rock directed a music video featuring Bowie in make-up and a turquoise suit, performing against a stark white backdrop—an image that has since become iconic in Bowie’s visual legacy.

Over the decades, “Life on Mars?” has been covered by a wide range of artists, highlighting its adaptability and mystique. Barbra Streisand recorded a version in 1974, which Bowie famously derided as “bloody awful”. Lorde performed a widely acclaimed rendition at the 2016 Brit Awards as a tribute to Bowie, backed by members of his final touring band. The song was also recorded in Portuguese by Seu Jorge for Wes Anderson’s The Life Aquatic with Steve Zissou, and Anni-Frid Lyngstad of ABBA recorded a Swedish version titled “Liv på Mars?”

Although often mistaken for a science-fiction song due to its title, Bowie clarified that the “Mars” reference was metaphorical, drawn from media fascination with the US-Soviet space race rather than any literal exploration of the red planet. At its heart, “Life on Mars?” is a profound meditation on escapism, cultural confusion, and existential yearning, with its ambiguity and emotional depth allowing it to resonate uniquely with each listener.