MICHAEL JACKSON – BEAT IT

Publicació: 14 de febrer de 1983

Llistes: Regne Unit: núm. 3 · EUA: núm. 1 (3 setmanes)

Quan Michael Jackson va començar a treballar en el seu sisè àlbum d’estudi, “Thriller”, el productor Quincy Jones el va empenyer a escriure alguna cosa que pogués anar més enllà de la pista de ball. La música disco s’esvaïa ràpidament, i Quincy volia evitar ser engolit pel rebuig general. Va desafiar Jackson a crear una cançó de rock — alguna cosa amb l’esperit de “My Sharona” de The Knack. El resultat va ser “Beat It”, una peça que fusionava pop, rock i funk en una obra mestra que desafiava els gèneres.

Jackson va escriure i compondre “Beat It” ell mateix, mentre Jones en feia la coproducció. El ritme implacable, el riff de guitarra aspre i el tornada himnica van donar a “Thriller” una opció més dura, ampliant-ne l’atractiu entre el públic del rock. Però l’autèntic cop definitiu va arribar quan Eddie Van Halen va acceptar tocar el solo de guitarra — de franc.

La participació de Van Halen a “Beat It” s’ha convertit en llegenda. Presentat a Quincy Jones pel productor de Van Halen, Ted Templeman, Eddie va acceptar ajudar com a favor i es va presentar sol a l’estudi — els seus companys de banda eren fora de la ciutat, cosa que li estalviava problemes per fer feina al marge. Un cop dins, Eddie va fer més que enregistrar un solo: va reestructurar part de la cançó per adaptar-la al seu estil i després va deixar anar dues preses fulgurants. Jackson va arribar poc després i va quedar encantat amb el que havia escoltat. “Realment es va preocupar prou per la cançó com per fer-la millor”, diria més tard.

El solo d’Eddie durava amb prou feines 30 segons, però va redefinir com podia sonar una cançó pop. La seva tècnica innovadora de finger tapping — una marca de la casa Van Halen — va fer saltar espurnes al tema, literalment. El compositor Rod Temperton va recordar que durant la sessió, els altaveus de la sala de control es van incendiar mentre Eddie tocava. “Vam pensar: això ha de ser realment bo”, va riure. Els tècnics van córrer amb extintors per apagar el foc.

Irònicament, la guitarra rítmica no la tocava Eddie — era Steve Lukather, de Toto, que també va gravar la línia de baix. Els també membres de Toto Steve Porcaro i Jeff Porcaro van completar la banda de suport. Entre tots van crear el groove musculós i llest per a la ràdio que va convertir “Beat It” en una de les peces definidores de l’àlbum.

Lletrísticament, “Beat It” era l’himne contra la violència de Jackson disfressat de drama de carrer. Inspirat en les rivalitats de bandes de West Side Story, Jackson va escriure sobre un jove pressionat per barallar-se però instat a marxar. “No siguis un home dur”, suplica, capgirant la idea tradicional de la duresa.

Quan “Beat It” va arribar a la ràdio el 1983, no només va pujar a les llistes — va trencar barreres culturals. Va arribar al núm. 3 del Billboard Hot 100 i va guanyar dos Premis Grammy: Enregistrament de l’Any i Millor Interpretació Vocal de Rock. I, més important encara, va ajudar Jackson a convertir-se en el primer artista negre amb presència regular a MTV, portant-lo a ell — i al pop — a un escenari veritablement global.

Quan l’àlbum “1984” de Van Halen va assolir després el núm. 2 a les llistes dels EUA, l’únic disc que li impedia el primer lloc era “Thriller”. Una simetria poètica: Eddie Van Halen havia ajudat a definir el so de “Thriller”, i la peça mestra de Jackson havia, al seu torn, definit la dècada. Però el que és indubtable és que “Beat It” inclou probablement el solo de guitarra més famós d’Eddie Van Halen.

MICHAEL JACKSON - BEAT IT

Released : February 14, 1983

Charts:  UK: #3  US: #1 (3 wks)

When Michael Jackson began working on his sixth studio album, “Thriller” (1982), producer Quincy Jones pushed him to write something that could reach beyond the dancefloor. Disco was fading fast, and Quincy wanted to avoid being swept away in the backlash. He challenged Jackson to create a rock song — something in the spirit of The Knack’s “My Sharona.” The result was “Beat It,” a song that fused pop, rock, and funk into a genre-defying masterpiece.

Jackson wrote and composed “Beat It” himself, while Jones co-produced. The track’s driving rhythm, gritty guitar riff, and anthemic chorus gave “Thriller” a harder edge, broadening its appeal to rock audiences. But the song’s real lightning strike came when Eddie Van Halen agreed to play the guitar solo — for free.

Van Halen’s appearance on “Beat It” became the stuff of legend. Introduced to Quincy Jones by Van Halen’s producer Ted Templeman, Eddie agreed to help out as a favor and showed up at the studio alone — his bandmates were out of town, sparing him any grief for moonlighting. Once inside, Eddie did more than just record a solo: he restructured part of the song to fit his style, then unleashed two blistering takes. Jackson arrived soon after and was thrilled by what he heard. “He really cared enough about the song to make it better,” Jackson later said.

Eddie’s solo lasted barely 30 seconds, but it redefined what a pop song could sound like. His innovative finger-tapping technique — a Van Halen trademark — shot sparks through the track, quite literally. Songwriter Rod Temperton recalled that during the session, the control room speakers caught fire as Eddie played. “We thought, this must be really good,” he laughed. Technicians raced in with fire extinguishers to put it out.

Ironically, the chugging rhythm guitar wasn’t played by Eddie at all — that was Steve Lukather from Toto, who also handled the bass line. Fellow Toto members Steve Porcaro and Jeff Porcaro rounded out the backing band. Together, they crafted the muscular, radio-ready groove that made “Beat It” one of “Thriller”’s defining tracks.

Lyrically, “Beat It” was Jackson’s anti-violence anthem disguised as a street drama. Inspired by the gang rivalries of “West Side Story”, Jackson wrote about a young man pressured to fight but urged instead to walk away. “Don’t be a macho man,” he pleads, flipping the traditional idea of toughness on its head.

When “Beat It” hit radio in 1983, it didn’t just climb the charts — it shattered cultural barriers. It reached #3 on the Billboard Hot 100 and earned two Grammy Awards: Record of the Year and Best Rock Vocal Performance. More importantly, it helped Jackson become the first Black artist to gain regular airplay on MTV, bringing him — and pop music — to a truly global stage.

When Van Halen’s “1984” album later peaked at #2 on the US charts, the only record keeping it from the top was “Thriller”. It was poetic symmetry: Eddie Van Halen had helped define “Thriller”’s sound, and Jackson’s masterpiece had, in turn, defined the decade. But what is undoubted is that “Beat It” features what is probably Eddie Van Halen's most famous guitar solo.