R.E.M. – IMITATION OF LIFE

Publicada: 16 d’abril de 2001

Llistes: EUA: #83  Regne Unit: #6

L’any 2001, R.E.M. ja no tenien res per demostrar. Després de dues dècades redefinint el rock alternatiu nord-americà, el grup hauria pogut deixar-se portar fàcilment per la reputació. En lloc d’això, van publicar “Imitation of Life”, una peça de pop resplendent i autoconscient que trobava el grup — i el cantant Michael Stipe — dirigint la mirada cap a la il·lusió mateixa: Hollywood, la fama i el fràgil teatre de l’edat adulta.

El primer senzill de “Reveal”, el dotzè àlbum d’estudi de R.E.M., “Imitation of Life” gairebé va quedar fora del disc. “Tants amics nostres ens van dir que era genial que vam decidir incloure-la”, va admetre Stipe més tard. Va ser una bona decisió — la cançó es va convertir en un èxit mundial, lloada per la seva brillantor melòdica i el seu toc líric.

Musicalment, és un dels temes més impregnats de pop de R.E.M., amb guitarres tintinnants, harmonies que s’esvaeixen i una producció lluent del col·laborador habitual Pat McCarthy. Irònicament, el grup va “imitar la vida” més literalment del que pretenia: la progressió d’acords de la cançó està presa directament de “Driver 8”, de 1985. El resultat se sent alhora nostàlgic i nou — un clàssic de R.E.M. filtrat a través de la llum més brillant del nou mil·lenni.

El títol prové de la pel·lícula de Douglas Sirk “Imitation of Life” de 1959, un melodrama exuberant sobre la identitat, l’ambició i les màscares que la gent porta per sobreviure. El guitarrista Peter Buck va admetre que cap dels membres del grup havia vist realment la pel·lícula, però la metàfora va enganxar-se. “En aquell moment, pensava que el títol era una metàfora perfecta de l’adolescència,” va reflexionar més endavant. “Malauradament, he arribat a creure que també és una metàfora perfecta de l’edat adulta.” En aquest esperit, la lletra de Stipe enllaça temes de representació, desig i autoengany, descrivint “l’actuació inflada d’un artista esperançat.” És una cançó de Hollywood en tots els sentits — enganxosa, acolorida i una mica tràgica sota tota la lluentor.

Si la cançó era cinematogràfica, el seu videoclip era una meravella tècnica. Dirigit per Garth Jennings i produït per Nick Goldsmith, el clip mostra una festa de piscina assolellada a Los Angeles congelada en el temps. En realitat, tot el vídeo es va filmar en només 20 segons — una única presa contínua que avança i retrocedeix mentre la càmera es desplaça i fa zoom a través de desenes de micro-dràmes: un home que s’encén en un barbacoa, una beguda llançada a la cara d’algú, Stipe ballant, Mills abocant vi en una torre de copes i Peter Buck tocant un ukulele amb un mico a la falda.

Fent servir una tècnica de “pan and scan” inspirada en “Tango” (1981) del cineasta polonès Zbigniew Rybczyński, Jennings va crear un trencaclosques visual — part comèdia física, part cinema surrealista. “És una forma morta, morta”, va dir Stipe amb un somriure. “Volíem fer alguna cosa que tornés a sentir-se viva.”

“Imitation of Life” és R.E.M. en el seu moment més enganyosament simple: la melodia brilla, la lletra fa mal. És una cançó sobre l’artifici que sona sorprenentment real, sobre la tristesa disfressada d’alegria. Després de la foscor de “Up” (1998), va ser un retorn a la llum — encara que no exempt d’ironia. El grup va gravar “Reveal” en diversos llocs amarats de pluja, i Stipe va bromejar més tard dient que havien fet “un disc assolellat per compensar el temps.”

R.E.M. - IMITATION OF LIFE

Released: April 16, 2001

Charts: US: #83  UK: #6 

By 2001, R.E.M. had nothing left to prove. After two decades of redefining American alternative rock, the band could have easily coasted on reputation. Instead, they released “Imitation of Life,” a shimmering, self-aware piece of pop perfection that found the group — and frontman Michael Stipe — turning their gaze toward illusion itself: Hollywood, fame, and the fragile theater of adulthood.

The first single from “Reveal”, R.E.M.’s 12th studio album, “Imitation of Life” was almost left off the record. “So many of our friends told us it was great that we decided to include it,” Stipe admitted later. It was a good call — the song became a worldwide hit, praised for its melodic brightness and lyrical bite.

Musically, it’s one of R.E.M.’s most pop-infused efforts, all jangling guitars, swooning harmonies, and glittering production from longtime collaborator Pat McCarthy. Ironically, the band “imitated life” more literally than intended: the song’s chord progression borrows directly from 1985’s “Driver 8.” The result feels both nostalgic and new — an R.E.M. classic filtered through the glossier light of the new millennium.

The title comes from Douglas Sirk’s 1959 film “Imitation of Life”, a lush melodrama about identity, ambition, and the masks people wear to survive. Guitarist Peter Buck admitted none of the band members had actually seen the movie, but the metaphor stuck. “At the time, I thought the title was a perfect metaphor for adolescence,” he reflected later. “Unfortunately, I’ve come to believe it’s a perfect metaphor for adulthood, too.” In that spirit, Stipe’s lyrics thread together themes of performance, longing, and self-deception, describing “the puffed-up performance of a hopeful entertainer.” It’s a Hollywood song in every sense — catchy, colorful, and a little bit tragic underneath the shine.

If the song was cinematic, its music video was a technical marvel. Directed by Garth Jennings and produced by Nick Goldsmith, the clip depicts a sun-drenched Los Angeles pool party frozen in time. In reality, the entire video was filmed in just 20 seconds — a single continuous shot that loops forward and backward, while the camera pans and zooms across dozens of micro-dramas: a man catching fire at a barbecue, a drink thrown in someone’s face, Stipe dancing, Mills pouring wine into a tower of glasses, and Peter Buck strumming a ukulele with a monkey on his lap.

Using a “pan and scan” technique inspired by Polish filmmaker Zbigniew Rybczyński’s 1981 film “Tango”, Jennings created a visual puzzle box — part slapstick, part surrealist cinema. “It’s a dead, dead form,” Stipe said with a grin. “We wanted to make something that felt alive again.”

“Imitation of Life” is R.E.M. at their most deceptively simple: the melody sparkles, the lyrics ache. It’s a song about artifice that sounds effortlessly real, about sadness disguised as joy. After the darkness of “Up” (1998), it was a return to light — though not without irony. The band recorded “Reveal” in several rain-soaked locations, and Stipe later joked that they made it “a sunny record to compensate for the weather.”