SOUL II SOUL - BACK TO LIFE (HOWEVER DO YOU WANT ME)

Publicació: 30 de maig de 1989

Llistes: Regne Unit: núm. 1 (4 setmanes) · EUA: núm. 4

L’any 1989, un col·lectiu de DJs, cantants i músics liderats per Jazzie B va sorgir de la cultura dels sound systems londinencs per redefinir el rumb de la música negra britànica. Amb la seva barreja de R&B, reggae, soul i cultura de club, Soul II Soul no només feien èxits: estaven forjant una nova identitat per a la música dance i soul del Regne Unit en l’escena mundial.

La lletra, coescrita per Caron Wheeler, té un pes espiritual amagat darrere del ritme de pista de ball. Wheeler va explicar que la va escriure després d’una experiència propera a la mort, canalitzant la seva confusió i el seu diàleg amb una força superior: “However do you want me? What do you need from me?” (“Com em vols? Què necessites de mi?”). Al disc, però, aquestes paraules es lliuren amb una força radiant, transformant el dolor en alliberament. Per a Jazzie B, el missatge era més ampli: una crida universal a desempallegar-se de les pressions, trobar inspiració i—literalment—tornar a la vida.

Quan va sortir l’àlbum “Club Classics Vol. One” (editat com Keep On Movin’ als EUA), els fans que esperaven grooves complets es van sorprendre en trobar “Back to Life” en una versió a cappella. Virgin Records, intuïnt el potencial del tema, va pressionar per aconseguir una versió més completa. Jazzie B i el productor Nellee Hooper van agafar la veu nua de Wheeler, la van envoltar amb un bucle de bateria alentit extret de “The Jam” (1975) de Graham Central Station, i hi van afegir una orquestració exuberant a càrrec de la Reggae Philharmonic Orchestra. El resultat va ser hipnòtic—part groove de carrer, part himne espiritual.

Publicada el 30 de maig de 1989, “Back to Life (However Do You Want Me)” es va convertir en un fenomen mundial: núm. 1 al Regne Unit, núm. 1 a les llistes R&B i Dance dels EUA, i Grammy a la Millor Interpretació R&B per un Duo o Grup amb Veu (1990).

El videoclip combinava realisme urbà amb estil eteri, mostrant el grup en escenaris industrials, ballarins amb vestimenta afrocentrista i Wheeler projectant alhora elegància i autoritat. Els visuals de Soul II Soul esdevingueren tan icònics com els seus ritmes—part del que els va convertir en una força cultural, a més de musical.

El ritme de “Back to Life” va sonar amb força a l’inici dels noranta: el seu breakbeat i el seu groove es van convertir en plantilla per a temes com “Close to You” de Maxi Priest o “Hold On” d’En Vogue, entre molts altres. Assenyalava cap a la fusió de R&B i hip-hop, mentre que les seves textures exuberants anticipaven el trip-hop i el neo-soul. Quan Soul II Soul es van reunir el 2007, Wheeler tornava a ser al micròfon, prova de com la seva veu és inseparable del llegat del grup.

SOUL II SOUL - BACK TO LIFE (HOWEVER DO YOU WANT ME)

Released: May 30, 1989

Charts:  UK: #1 (4 weeks)  US: #4 

In 1989, a collective of DJs, singers, and musicians led by Jazzie B emerged from London’s sound system culture to redefine the direction of Black British music. With its blend of R&B, reggae, soul, and club culture, Soul II Soul weren’t just making hits—they were forging a new identity for UK dance and soul on the global stage. 

The lyric, co-written by Caron Wheeler, carries a spiritual weight masked by its club-ready beat. Wheeler explained that she wrote it following a near-death experience, channeling her confusion and dialogue with a higher power: “However do you want me? What do you need from me?” On the record, though, those words are delivered with radiant strength, transforming pain into liberation. For Jazzie B, the message was broader: a universal call to shake off pressures, find inspiration, and—literally—come back to life.

When the album “Club Classics Vol. One” (released as Keep On Movin’ in the US) first dropped, fans expecting full-bodied grooves were startled to find “Back to Life” in stark a cappella form. Virgin Records, sensing the track’s potential, pushed for a complete version. Jazzie B and producer Nellee Hooper took Wheeler’s naked vocal, framed it with a pitched-down drum loop lifted from Graham Central Station’s “The Jam” (1975), and added lush orchestration courtesy of the Reggae Philharmonic Orchestra. The result was hypnotic—part streetwise groove, part spiritual hymn.

Released on 30 May 1989, “Back to Life (However Do You Want Me)” became a global phenomenon: #1 on the UK Singles Chart,  #1 on the US R&B and Dance charts and Grammy Award for Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocal (1990)

The music video complemented urban grit with ethereal style, showing the group amid industrial backdrops, dancers in Afrocentric attire, and Wheeler herself exuding both elegance and authority. Soul II Soul’s visuals became as iconic as their beats—part of what made them a cultural force as well as a musical one.

The rhythm of “Back to Life” echoed across the early ’90s: its breakbeat and groove became a template for songs by Maxi Priest (“Close to You”) and En Vogue (“Hold On”) among others. It pointed forward to the fusion of R&B and hip-hop, while its lush textures foreshadowed trip-hop and neo-soul. When Soul II Soul reunited in 2007, Wheeler was again at the microphone, proof of how inseparable her voice is from the group’s legacy.