PETER GABRIEL - BIKO

Llançament: Agost de 1980

Llistes: Regne Unit: #38

“Biko” és una cançó de Peter Gabriel de protesta contra l’apartheid, publicada el 1980 com a single del seu tercer àlbum. Inspirada en la mort de l’activista sud-africà Steve Biko, la cançó va rebre elogis per la seva lletra potent, la seva instrumentació i la interpretació vocal de Gabriel. Tot i assolir només el número 38 a les llistes britàniques, va ser prohibida a Sud-àfrica pel seu missatge polític. Amb el temps, la peça es va convertir en una fita en la carrera de Gabriel, consolidant el seu compromís amb l’activisme pels drets humans.

Bantu Stephen Biko va ser un activista sud-africà contra l’apartheid i una figura clau del moviment de la Consciència Negra. El 1968, va cofundar l’Organització d’Estudiants Sud-africans i, el 1972, la Convenció del Poble Negre, promovent l’apoderament dels negres i la resistència a l’apartheid. El 1973, el govern sud-africà li va imposar una ordre de prohibició que restringia els seus moviments i activitats públiques. L’agost de 1977, Biko va ser arrestat per violar aquesta ordre i va ser brutalment apallissat durant un interrogatori policial, patint greus lesions cerebrals. Va morir el 12 de setembre de 1977, convertint-se en un símbol de la brutalitat de l’apartheid. La seva mort va causar una forta reacció internacional, i Peter Gabriel, commogut per la seva història, va estudiar la seva vida abans d’escriure “Biko”.

A l’hora de compondre-la, Gabriel va adoptar una perspectiva d’observador en tercera persona en comptes de narrar la història des del punt de vista de l’activista. En una entrevista, es va descriure a si mateix com un noi blanc, de classe mitjana, exalumne d’una escola elitista que observava els fets a distància. Gabriel es va sentir impactat pel fet que el govern sud-africà permetés l’assassinat de Biko tot i la pressió internacional sobre el seu empresonament. Va admirar la intel·ligència, la racionalitat i la manca d’odi de Biko, destacant que els seus escrits eren sòlids i evitaven els extrems de la política polaritzada.

Peter Gabriel va desenvolupar la base musical de “Biko” en un mes, però va trigar gairebé un any a perfilar-ne la lletra. La cançó comença com una crònica periodística, fent referència a la mort de Biko el setembre del 77 a Port Elizabeth i esmentant la sala 619 de la policia, on va ser colpejat. El to de la peça es torna més desafiant a la segona estrofa, condemnant la violència de l’apartheid, amb Gabriel expressant la seva ràbia dient que només pot somiar en vermell. Al cor final, s’hi van unir tots els presents a l’estudi mòbil, inclosos músics, tècnics i fins i tot els cuiners. L’única excepció va ser el teclista Larry Fast, que es va quedar a càrrec de la gravació. Els productors Steve Lillywhite i Hugh Padgham també van participar en la interpretació coral.

PETER GABRIEL - BIKO

Released: August 1980

UK: #38 

“Biko” is a 1980 anti-apartheid protest song by Peter Gabriel, released as a single from his third album. Inspired by the death of South African activist Steve Biko, the song received critical acclaim for its powerful lyrics, instrumentation, and vocals. Though it reached No. 38 on the UK charts, it was banned in South Africa due to its political message. The song became a milestone in Gabriel’s career, consolidating his commitment to human rights activism.

Bantu Stephen Biko was a South African anti-apartheid activist and a key figure in the Black Consciousness movement. He co-founded the South African Students’ Organisation in 1968 and the Black People’s Convention in 1972, advocating for black empowerment and resistance to apartheid. In 1973, the government placed a banning order on him, restricting his movements and public activities. In August 1977, Biko was arrested for violating this order and was brutally beaten during police interrogation, sustaining severe brain injuries. He died on September 12, 1977, becoming a symbol of apartheid’s brutality. His death gained international attention, and Peter Gabriel, moved by his story, studied his life before writing the song “Biko.”

For “Biko”, Peter Gabriel took a third-person observer approach rather than telling the story from Biko’s perspective. In an interview, he described himself as a “white, middle-class, ex-public schoolboy” observing events from a distance. Gabriel was shocked that the South African government allowed Biko to be killed despite international attention on his imprisonment. He admired Biko’s intelligence, rationality, and lack of hatred, noting that his writings were grounded and avoided the extremes of polarized politics.

Peter Gabriel developed the basic track for Biko in a month but spent nearly a year refining the lyrics. The song opens like a news report, referencing Biko’s death in “September ’77” in “Port Elizabeth” and mentioning “police room 619,” where Biko was beaten. The song’s tone becomes more defiant in the second verse, condemning apartheid violence, with Gabriel expressing his anger by saying he can “only dream in red.” The final chorus features everyone present at the mobile studio, including Peter Gabriel, musicians, technicians, and even the cooks. The only exception was keyboardist Larry Fast, who had to ensure the recording was properly captured. Producers Steve Lillywhite and Hugh Padgham also joined in singing.