PETER GABRIEL - SLEDGEHAMMER

Llançament: 14 d’abril de 1986

Posició a les llistes: EUA: #1 (1 setmana) | Regne Unit: #4

“Sledgehammer” és una cançó de Peter Gabriel, publicada com a single principal del seu àlbum “So”. Produïda per Gabriel i Daniel Lanois, es va convertir en el seu major èxit comercial, arribant al número 1 del Billboard Hot 100 als Estats Units i al Canadà, i assolint el número 4 al Regne Unit. L’èxit de la cançó es va veure impulsat pel seu innovador videoclip, que va guanyar nou premis als MTV Video Music Awards del 1987—un rècord en aquell moment—i el premi a Millor Vídeo Britànic als Brit Awards. A més, Gabriel va rebre tres nominacions als Grammy: Millor Interpretació Vocal de Rock Masculina, Disc de l’Any i Cançó de l’Any.

“Sledgehammer” està fortament influenciada per la música soul dels anys 60 que Gabriel escoltava de jove, en especial Otis Redding, a qui va veure actuar a Londres el 1967. La secció de vents va ser interpretada pels llegendaris Memphis Horns, consolidant aquest so. Tot i algunes crítiques que l’acusaven de copiar Phil Collins—que en aquell moment feia servir seccions de vents en èxits com “Easy Lover” i “Sussudio”—Gabriel va defensar-se dient que ell havia influït més en Collins que no pas a l’inrevés, en referència als seus anys junts a Genesis.

La lletra de “Sledgehammer” està plena d’al·lusions sexuals, amb símbols fàl·lics com el tren, els autos de xoc i la muntanya russa (big dipper). Gabriel va explicar que aquesta mena de metàfores eren habituals en la música blues, un dels seus referents, i que el sexe pot ajudar a trencar barreres de comunicació. Algunes parts de la lletra també estan inspirades en Friedrich Nietzsche, concretament en la seva idea que un bon llibre hauria d’impactar com “an ax in a frozen sea“ (una destral en un mar glaçat).

El videoclip de “Sledgehammer” va ser dirigit per Stephen R. Johnson i va utilitzar stop-motion i claymation (animació amb plastilina). Johnson havia treballat anteriorment en “Road to Nowhere” de Talking Heads, i tot i que inicialment no li agradava la cançó, va acceptar el projecte quan la discogràfica de Gabriel va veure el seu treball. L’equip d’animació incloïa els germans Quay i Nick Park d’Aardman Animations (creadors de Wallace & Gromit).

Gabriel va haver de suportar un rodatge extremadament exigent, passant 16 hores estirat sota un vidre mentre es filmava un fotograma rere l’altre. Una de les seqüències més icòniques mostrava núvols pintats a mà sobre la seva cara, creant la il·lusió de moviment. Altres moments destacats incloïen dos pollastres decapitats animats en stop-motion i una escena final on diversos actors—incloses les filles de Gabriel—giraven al seu voltant amb un moviment surrealista. L’última escena simbolitzava el cicle de la vida, des de la fecundació fins a Gabriel flotant cap a l’univers.

Els reptes tècnics van ser nombrosos: per exemple, el vestit lluminós de Gabriel generava corrent elèctric, i l’equip va haver de cobrir-lo amb cinta reflectant per evitar descàrregues. L’animació dels pollastres va haver de simplificar-se perquè els models reals que havien servit com a referència es van fer malbé massa ràpidament. En total, es van necessitar 100 hores de rodatge, amb cada segon de vídeo requerint 25 posicions diferents de Gabriel. Parlant sobre l’experiència, ell mateix va comentar: “Si algú vol intentar copiar aquest vídeo, li desitjo molta sort.”

“Sledgehammer” es va convertir en l’únic número 1 de Peter Gabriel als Estats Units, assolint el cim el 26 de juliol de 1986. Curiosament, la setmana anterior, la seva antiga banda Genesis havia arribat al número 1 amb “Invisible Touch”, mentre “Sledgehammer” estava al número 2. Quan Gabriel va pujar al primer lloc, Genesis va baixar al tercer, creant una simbòlica transició entre l’excantant i el grup que havia deixat enrere.

PETER GABRIEL - SLEDGEHAMMER

Released: April 14, 1986

Charts:  US: #1 (1 week)   UK: #4 

“Sledgehammer” is a song by Peter Gabriel, released in April 1986 as the lead single from his album “So”. Produced by Gabriel and Daniel Lanois, it became his biggest hit, reaching No. 1 on the Billboard Hot 100 in the U.S. and No. 1 in Canada, while peaking at No. 4 in the UK. The song’s success was bolstered by its groundbreaking music video, which won a record nine MTV Video Music Awards in 1987 and Best British Video at the Brit Awards. Gabriel was also nominated for three Grammy Awards, including Best Male Rock Vocal Performance, Record of the Year, and Song of the Year.

“Sledgehammer” was influenced by the ‘60s soul music Gabriel loved as a teenager, particularly Otis Redding, whom he saw perform in London in 1967. The song’s prominent horn section, played by the legendary Memphis Horns, reflected this style. Some critics accused Gabriel of copying Phil Collins, who was using horns in hits like “Easy Lover” and “Sussudio” to gain mainstream success, but Gabriel dismissed this, stating that he was more of an influence on Collins, his former Genesis bandmate, rather than the other way around.

“Sledgehammer” is a song about sex, filled with phallic symbols like the train, bumper cars, and big dipper. This kind of innuendo was common in the blues music that influenced Gabriel. He explained that sometimes sex can break through communication barriers. Some lyrics were also inspired by Friedrich Nietzsche’s idea that a good book should break through like “an ax in a frozen sea.”

The groundbreaking video for Sledgehammer was directed by Stephen R. Johnson and used stop-motion claymation. Johnson had previously worked on Talking Heads’ “Road to Nowhere” and was brought in after Peter Gabriel’s record company saw his work. Despite initially disliking the song, Johnson assembled a team of animators, including the Quay Brothers and Nick Park of Aardman Animations.

Gabriel endured a grueling shoot, lying under a sheet of glass for 16 hours while filming one frame at a time. A key sequence featured clouds painted frame-by-frame across his face to create the illusion of movement. Other innovative moments included two dead, headless chickens animated in stop motion and a finale where extras—including Gabriel’s daughters—rotated around him in a jerky, surreal motion. The final shot metaphorically depicted the journey of life, starting with fertilization and ending with Gabriel floating into the cosmos.

Technical challenges included electrical current running through Gabriel’s lighted suit, which was resolved by covering him and the set in Scotchlite tape. The video’s ambitious ideas often exceeded its budget and timeline—originally, the dancing chickens were meant to perform more complex moves, but the real chickens used for modeling spoiled too quickly. A total of 100 hours went into shooting the video, with each second requiring 25 different poses from Gabriel. Reflecting on the process, Gabriel remarked, “If anyone wants to try and copy this video, good luck to them.”

“Sledgehammer” became his first and only #1 hit on the Billboard Hot 100 in the U.S., reaching the top on July 26, 1986. The week before, his former band Genesis had been at #1 with “Invisible Touch”, while “Sledgehammer” was at #2. When Gabriel claimed the top spot, Genesis dropped to #3, making for a rare and poetic chart transition between a former lead singer and his old band.