MARVIN GAYE - SEXUAL HEALING

Publicada: 9 d’octubre de 1982

Llistes:  Regne Unit: #4 · EUA: #3

Quan “Sexual Healing” va arribar a les ones la tardor del 1982, no era només el primer llançament de Marvin Gaye en un any: era una reintroducció, un retorn triomfal i una confessió embolcallada en quatre minuts de groove sedós. La cançó es convertiria en el seu últim èxit dins del Top 10, arribant al número 3 del Billboard Hot 100 i guanyant dos premis Grammy. La seva història d’origen, però, és tan complexa com l’home que la va crear.

La llavor es va plantar lluny de Los Angeles o Detroit, en la tranquil·la ciutat costanera d’Ostende (Bèlgica). A finals de 1981, abatut per la depressió, l’addicció a la cocaïna i el col·lapse del seu segon matrimoni, Gaye va fugir dels Estats Units seguint el consell del promotor local Freddy Cousaert. L’artista hi va passar 18 mesos en exili, passejant per la platja, desintoxicant-se i planejant el seu pròxim capítol musical. En aquell moment ja havia trencat amb Motown — acusant el segell d’ofegar la seva creativitat — i havia pactat un nou contracte amb CBS Records, que acceptà ajudar-lo a saldar els seus deutes.

Durant aquest retir autoimposat, el periodista David Ritz va visitar Ostende per treballar en el que seria “Divided Soul: The Life of Marvin Gaye”. En veure la col·lecció de pornografia de Gaye, Ritz li va deixar anar en broma que el que necessitava era una “sanació sexual” (sexual healing). Gaye va aprofitar immediatament la frase i li va demanar que redactés una lletra en la seva veu. Les paraules el van colpir profundament, barrejant-se amb la seva filosofia personal i el conflicte intern persistent entre sensualitat i espiritualitat, un dilema arrelat en la seva educació com a fill de predicador.

Els crèdits d’autoria es van convertir en motiu de disputa. El teclista Odell Brown va co-compondre la música, i Gaye en va definir la melodia i l’estructura. Ritz només va rebre un agraïment a les notes del disc, cosa que va provocar un distanciament i, posteriorment, una demanda. Després de la mort de Gaye, Ritz va aconseguir el crèdit oficial al costat de Gaye i Brown.

Musicalment, “Sexual Healing” va obrir camí. Basada en el pols constant de la caixa de ritmes Roland TR-808 — encara una novetat en el pop mainstream del moment —, la peça combinava les veus de Gaye superposades en múltiples pistes amb un arranjament hipnòtic i minimalista. El guitarrista de sempre, Gordon Banks, va ajudar a programar la 808, mentre que el groove pausat de la cançó suggeria tant romanticisme com renaixement.

Llançada com a senzill principal de “Midnight Love”, va ser la primera obra de Gaye per a CBS després de dues dècades turbulentes a Motown. L’èxit va ser immediat: tres setmanes al número 1 de la llista R&B, presència massiva a la ràdio mundial i dos Grammy — a Millor Interpretació Vocal R&B Masculina i a Millor Tema R&B Instrumental per la seva versió musical.

Però el triomf va ser fugaç. La gira de presentació de l’àlbum va reactivar el seu consum de drogues i la seva inestabilitat mental. A la primavera del 1984, Gaye havia tornat a viure a casa dels seus pares a Los Angeles. L’1 d’abril — un dia abans del seu 45è aniversari — el seu pare el va matar d’un tret durant una discussió violenta, posant fi a una de les carreres més extraordinàries i turbulentes de la història de la música soul.

MARVIN GAYE - SEXUAL HEALING

Released: October 9, 1982

Charts:  UK: #4  US: #3 

When “Sexual Healing” hit the airwaves in the autumn of 1982, it was more than just Marvin Gaye’s first release in a year — it was a reintroduction, a comeback, and a confession all wrapped in four minutes of silky groove. The song became his final Top 10 hit, peaking at No. 3 on the Billboard Hot 100 and securing two Grammy Awards, but its origin story is as layered as the man himself.

The seeds were planted far from Los Angeles or Detroit, in the quiet Belgian coastal town of Ostend. In late 1981, battered by depression, cocaine addiction, and the collapse of his second marriage, Gaye had fled the United States on the advice of local promoter Freddy Cousaert. The singer spent 18 months in exile, walking the beaches, detoxing, and plotting his next musical chapter. By then, he had severed ties with Motown — accusing the label of stifling his creativity — and negotiated a fresh deal with CBS Records, who agreed to help settle his debts.

It was during this self-imposed retreat that journalist David Ritz visited Ostend to work on what would become Divided Soul: The Life of Marvin Gaye. Spotting Gaye’s extensive pornography collection, Ritz quipped that the singer needed some “sexual healing.” Gaye seized on the phrase, asking Ritz to draft some lyrics in his voice. The words touched him deeply, intertwining with Gaye's personal philosophy and his persistent internal conflict between sensuality and spirituality, a tension rooted in his upbringing as the son of a preacher.

The songwriting credits became a point of contention. Keyboardist Odell Brown co-composed the music, and Gaye himself shaped the melody and structure. Ritz received only a liner note acknowledgment, sparking a rift that would later lead to a lawsuit. After Gaye’s death, Ritz won official credit alongside Gaye and Brown.

Musically, Sexual Healing broke new ground. Built on the pulsing heartbeat of the Roland TR-808 drum machine — still a novelty in mainstream pop at the time — the track layered Gaye’s multi-tracked vocals over a sparse, hypnotic arrangement. Gordon Banks, Gaye’s longtime guitarist, helped program the 808, while the song’s languid groove hinted at both romance and reinvention.

Released as the lead single from Midnight Love, it marked Gaye’s first work for CBS after two turbulent decades at Motown. The success was immediate: three weeks at No. 1 on the R&B chart, global radio saturation, and Grammys for Best R&B Vocal Performance, Male, and Best R&B Instrumental for its stripped-down counterpart.

But the triumph was fleeting. Touring to support the album reignited Gaye’s drug use and mental instability. By spring 1984, he had moved back into his parents’ Los Angeles home. On April 1 — the day before his 45th birthday — he was shot and killed by his father during a violent argument, ending one of soul music’s most extraordinary and tumultuous careers.